Tom Phillips, 36 anos, foi morto pela polícia na madrugada desta segunda-feira (2h30, horário local) durante uma troca de tiros em uma estrada rural próxima a Piopio, na Ilha Norte da Nova Zelândia. A ação encerra um período de quase quatro anos em que o neozelandês permaneceu foragido na companhia dos três filhos.
Desaparecimento inicial
A primeira fuga ocorreu em 11 de setembro de 2021. Naquele dia, a caminhonete Toyota Hilux de Phillips foi encontrada abaixo da linha da maré em uma praia perto da casa dos pais dele, em Marokopa. A polícia mobilizou buscas por terra, ar e mar. Menos de três semanas depois, ele voltou com as crianças — Jayda, então com 8 anos; Maverick, 7; e Ember, 5 — alegando que todos haviam passado um período acampando. O pai foi indiciado por desperdício de recursos policiais, já que a operação custara centenas de milhares de dólares neozelandeses.
Nova fuga e ordem de prisão
Em 12 de dezembro de 2021, a família desapareceu novamente. A polícia não iniciou buscas formais dessa vez. Quando Phillips faltou a uma audiência em 12 de janeiro de 2022, foi emitido um mandado de prisão. Em 9 de fevereiro do mesmo ano, ele retornou furtivamente à casa da família para pegar suprimentos e, a partir daí, não foi visto por mais de um ano.
Investigadores acreditavam que a disputa de custódia com a mãe das crianças motivou a fuga. Conhecido como experiente em vida na mata e avesso a redes sociais, Phillips teria se mantido em áreas densamente florestadas nos arredores de Marokopa.
Situações de roubo e avistamentos
Entre agosto e novembro de 2023, ocorreram vários relatos de furtos e assaltos na região de Kawhia. Câmeras de segurança registraram Phillips e uma das crianças, ambos de máscara e roupa camuflada, tentando arrombar um estabelecimento em Piopio. A polícia passou a suspeitar de apoio de terceiros, inclusive em um roubo a banco em Te Kuiti.
Em outubro de 2023, um grupo de caçadores adolescentes filmou rapidamente o pai conduzindo os filhos pela mata com mochilas grandes e capas de chuva. A imagem levou a uma busca de três dias com helicópteros da polícia e do Exército, mas sem sucesso.
Recompensa sem resultado
Em junho de 2024, as autoridades ofereceram recompensa de 80 mil dólares neozelandeses (cerca de 37,2 mil dólares americanos) por informações que levassem ao paradeiro do grupo. O prazo expirou sem novidades.
Imagem: Internet
Confronto final
As últimas imagens de Phillips surgiram no fim de agosto de 2024, em outro arrombamento a loja de mantimentos em Piopio. Na madrugada desta segunda-feira, a polícia foi chamada para atender nova tentativa de furto em uma loja rural de suprimentos agrícolas na mesma localidade. Um quadriciclo com dois ocupantes foi avistado seguindo em direção a Marokopa. Agentes instalaram tapetes de pregos, interrompendo o veículo; em seguida, foram recebidos a tiros.
O primeiro policial a chegar foi baleado na cabeça e permanece em estado grave. Um segundo agente revidou e atingiu Tom Phillips, que morreu no local. No quadriciclo foram encontrados várias armas de fogo e mercadorias roubadas, segundo a polícia.
Crianças resgatadas
A criança que acompanhava o pai saiu ilesa e indicou a localização dos irmãos. Os outros dois foram encontrados em um acampamento isolado entre Marokopa e Te Kuiti, em condições próximas ao congelamento. Os três estão agora sob cuidados das autoridades, prioridade declarada durante todo o caso.
Com informações de BBC News
